Кальян (или шиша, бори, хука, хугга, наргила, аргила, наргиле, waterpipe, hubbl e-bubble, hubbly-bubbly, обли-бобли, джаджир, боури, гоза, гоуза, джоуза, чилим) предназначен для курения специального табака с фильтрацией и охлаждением дыма водой. При курении кальяна часть вредных примесей растворяется в воде, часть конденсируется на внутренних поверхностях верхней части и шланга. Дым, проходя через воду, охлаждается и увлажняется.

В кальяне дым охлаждается, проходя через воду, охлаждение сопровождается фильтрованием. Дым от кальяна, лишенный таких веществ как акролеин и альдегиды, в отличие от сигаретного дыма, не раздражает слизистых оболочек горла или носа курильщиков и некурящих, находящихся поблизости от кальяна. Этот факт частично объясняет общественное увлечение и широкое распространения такого способа курения табака как кальян.

Прохождение дыма через воду к тому же сокращает количество смол, дегтя и других веществ потенциально канцерогенного никотина. Первоначально табак перегоняется в чаше от раскаленных углей, далее дым спускается по шахте, которая погружена в воду, после этой «промывки» дым поднимается вдоль шланга и через мундштук попадает в легкие курильщика.

Различные научные исследования показали, что фильтрование дыма табака через воду в кальяне сокращает содержание: никотина, до 90 % фенолов, до 50 % мелких твердых частиц, бензопирена (benzo(a)pirene), ароматических углеводородов полицикликена (polycyclique). Отмечается сокращение канцерогенного потенциала дыма, который пересек воду по сравнению с тем, который не прошел такой фильтрации.

Проходя через воду, дым очищается от акролеина (acroleine) и ацеталдегида (acetaldehyde), веществ, вредных для альвеолярных макрофагов (macrophages), главных ячеек защиты легких и важных элементов иммунной системы человека. Акрам Шафи (Akram Chafei ) в своих исследованиях египетского кальяна отмечает, что курение кальяна, как и курение сигареты, «...несет острые изменения в легочной функции». В то время как дым сигареты затрагивает маленькие окончания дыхательных путей бронхиол (bronchioles) участвующих в легочном кровоснабжении, дым кальяна «... производит немедленный эффект на крупных дыхательных путях».