Приготовление кальяна часто сравнивают с чайной церемонией, в которой важен не только сам процесс питья чая, но и этап его приготовления.  Если кальян новый и еще не раскуривался, то его нужно промыть в теплой воде без моющих средств.

Шахту желательно дополнительно прочистить ёршиком. Для начала надо подготовить уголь. Уголь делится на два основных вида: натуральный и быстровозгорающийся. В случае с натуральным углем нужно отломить пару кусочков 5-7 см (так же бывает перфорированный уголь, линия разлома уже намечена) и положить его на источник тепла (зажигалкой такой уголь разжечь почти не реально), газовую или электрическую плиту. Требуемое время для розжига угля от 1 до 3 минут.

Если Вы используете быстровозгорающийся уголь, то предварительно разжигать его не нужно. Но такой уголь нельзя разжигать на чаше табака. Быстровозгорающийся уголь надо взять щипчиками, и после поджига подождать пока искра пробежит по всей площади таблетки и только после этого класть на чашу.

Далее нужно залить жидкость в колбу. Обычно это вода, желательно холодная. В жидкость можно добавить лёд. Более охлажденная жидкость поможет лучше ощутить аромат табака. Так же в воду можно добавлять 1/3 или менее сок, молоко, вино и другие алкогольные напитки. Добавление разных напитков позволяет менять или смягчать вкус.

В случае добавления алкогольных напитков курение кальяна дает дополнительный эффект легкого  алкогольного опьянения. Заливая жидкость, надо учитывать, что нижняя часть кальяна - трубочка должна погружаться в воду на 2-3 см. Если трубка будет погружена слишком сильно в жидкость, то «тянуться» дым будет сложнее. А если недолить жидкости, то «тянуться» будет легче, но охлаждение и фильтрация сильно пострадают, поэтому важно найти золотую середину.